Foto: Esa Alexander / REUTERS
El técnico de laboratorio sudafricano Nozipho Mlotshwa estaba esperando los resultados de las pruebas de una posible vacuna contra el VIH, que ha eludido a los científicos durante décadas, cuando recibió la orden de USAID de detener el trabajo.
La primera ronda de vacunas que ella y sus colegas elaboraron en Johannesburgo había producido una respuesta inmune en conejos, que era prometedora pero no concluyente, por lo que modificaron la fórmula y enviaron cuatro nuevas versiones para pruebas preclínicas.
"Fue muy emocionante. Estábamos obteniendo resultados bastante buenos", dijo Mlotshwa, de 32 años, a Reuters en el laboratorio de la Unidad de Investigación de Terapia Génica Antiviral de la Universidad de Witwatersrand de la ciudad.
Ahora, las muestras de sangre de los animales que contienen los resultados se encuentran intactas en un congelador.
Un ensayo de una vacuna candidata anterior, que iba a ser probada en humanos en Sudáfrica, Kenia y Uganda, también está suspendido.
Ambos juicios se encuentran entre las víctimas de la decisión del presidente estadounidense Donald Trump de desmantelar la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
Forman parte de un plan más amplio de desarrollo de una vacuna contra el VIH liderado por Sudáfrica, conocido como BRILLIANT y financiado en su totalidad con una subvención de 45 millones de dólares de USAID. No está claro si el proyecto podría reanudarse ni cuándo. El Departamento de Estado de Estados Unidos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
"Se siente como si estuvieras construyendo algo y realmente podrías hacer una gran diferencia", dijo Nigel Garrett, director científico de la Fundación de Salud Desmond Tutu, socio del proyecto.
"Y luego lo borran."
El proyecto es uno de los muchos esfuerzos de investigación en todo el mundo que se han visto afectados por las medidas de Trump desde que asumió el cargo el mes pasado. Otras medidas incluyen la suspensión de los esfuerzos para proteger los cultivos alimentarios de las plagas y enfermedades y el bloqueo de la publicación de un artículo sobre el brote de mpox.
'SANTO GRIAL'
La capacidad del VIH de mutar rápidamente ha frustrado los esfuerzos por crear una vacuna desde que se identificó por primera vez en 1983. Los investigadores de Johannesburgo están utilizando la tecnología de ARNm que creó algunas vacunas contra la COVID-19.
En todo el mundo, ya se han realizado ensayos clínicos en otras vacunas candidatas basadas en ARNm contra el VIH. BRILLIANT es la única que está dirigida en África y tiene como objetivo desarrollar la capacidad de producir vacunas en ese continente.
Durante el último año, el equipo de Johannesburgo ha estado trabajando con secuencias genéticas de dos pacientes sudafricanos que tienen VIH pero cuyos cuerpos producen un tipo raro de anticuerpo que neutraliza el virus. Están tratando de simular esa respuesta inmunológica.
"Estábamos ganando impulso", dijo Patrick Arbuthnot, director de la unidad de investigación, y agregó: "una vacuna contra el VIH es el santo grial en este campo".
En enero, Trump ordenó una pausa de 90 días en toda la asistencia para el desarrollo exterior en espera de una evaluación de su coherencia con su política exterior de "Estados Unidos Primero".
Por otra parte, ha atacado a Sudáfrica con una orden ejecutiva para cortar toda la financiación al país, citando la desaprobación de su política de reforma agraria y su caso de genocidio contra Israel, aliado de Estados Unidos.
La congelación de la ayuda exterior estadounidense ha afectado a programas en todo el mundo , bloqueando envíos de suministros médicos vitales, incluidos medicamentos contra el VIH, y dejando a los equipos de respuesta a desastres sin poder desplegarse . Se han obstaculizado las exenciones para la "asistencia humanitaria vital" .
'BUENO PARA EL MUNDO'
Debido a que Sudáfrica tiene la mayor población del mundo de personas que viven con VIH, más de 8 millones, es un centro de investigación sobre el virus.
"La mayoría de los estudios que han marcado un hito y han sido innovadores se han llevado a cabo en este país, pero han sido beneficiosos para todo el mundo", afirmó Ntobeko Ntusi, director ejecutivo del Consejo Sudafricano de Investigación Médica, que encabeza la búsqueda de una vacuna contra el VIH.
Ntusi dijo que no esperaba que se reanudara la financiación de proyectos como BRILLIANT, dada la orden ejecutiva sobre la ayuda a Sudáfrica. El consejo obtiene aproximadamente un tercio de su financiación de fuentes federales de Estados Unidos, para investigaciones que se centran principalmente en el VIH y la tuberculosis, pero que abarcan otras áreas, como la mortalidad materna e infantil y la resistencia a los antimicrobianos, dijo.
Garrett dijo que la vacuna que estaba lista para ser probada en humanos era una mezcla de dos sustancias de vacunas desarrolladas en Estados Unidos y los Países Bajos que han demostrado ser prometedoras pero que nunca se habían probado juntas.
Ahora están guardados en un almacén.
"Tuvimos una gran oportunidad, una buena financiación. Es difícil para otros financiadores llenar ese vacío", dijo.
Fuente: Reuters
Publicado AiSUR
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