Winnie Byanyima Directora Ejecutiva de Oxfam Internacional
La congelación de la ayuda exterior hace temer una nueva crisis del SIDA en África
En África aumenta la preocupación por un posible resurgimiento de la devastadora crisis del SIDA que en su día se cobró millones de vidas en todo el continente.
Florence Makumene, una mujer de 53 años de Zimbabwe, fue testigo del trágico costo que el VIH tuvo para sus seres queridos, quienes enfrentaron un diagnóstico que a menudo era visto como una sentencia de muerte.
Sin embargo, cuando dio positivo en 2016, su historia tomó un giro diferente gracias a una iniciativa comunitaria apoyada por el Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR), que garantizó que recibiera el tratamiento esencial.
"Me estaba deteriorando, pero después de comenzar el tratamiento, me recuperé notablemente", compartió Makumene.
Desde su creación en 2003, se ha atribuido al PEPFAR el mérito de haber salvado más de 26 millones de vidas y de haber alterado significativamente el panorama mundial del SIDA.
Sin embargo, tras una congelación de 90 días de la ayuda exterior ordenada por el expresidente estadounidense Donald Trump, este programa vital ha quedado paralizado.
En África, las consecuencias han sido nefastas: miles de trabajadores sanitarios financiados por Estados Unidos han perdido sus empleos y muchas clínicas han cerrado, lo que ha reducido el acceso a los servicios de pruebas y tratamiento del VIH.
Las autoridades sanitarias y los expertos de todo el continente están pidiendo urgentemente la reanudación del PEPFAR, por temor a que el desmantelamiento de estos servicios esenciales pueda hacer retroceder los avances durante décadas.
"Si el gobierno estadounidense no reconsidera y mantiene su liderazgo... se perderán vidas", advirtió Winnie Byanyima, directora ejecutiva del programa de las Naciones Unidas sobre el SIDA.
Según el programa de las Naciones Unidas sobre el SIDA, las muertes relacionadas con el SIDA han disminuido un 69% desde su pico en 2004, y las nuevas infecciones por VIH han disminuido un 60% desde 1995.
Muchos expertos atribuyen este cambio a PEPFAR, iniciado por el presidente republicano George W. Bush, que se ha centrado principalmente en África, salvando innumerables vidas a través de un programa que proporciona medicamentos cruciales para controlar el VIH.
Ahora, la continuidad de este tratamiento está en riesgo.
La organización no gubernamental que apoya a Makumene ha estado inactiva durante semanas, reflejando la situación de casi todas las ONG financiadas por PEPFAR en África mientras se delibera sobre su futuro en Washington.
“Nos sentimos abandonados, no hay nadie que nos ayude ”, expresó Makumene, que tiene un suministro limitado de medicamentos. “Estamos volviendo a los tiempos oscuros en los que ser VIH positivo era sinónimo de muerte. Necesitamos ayuda urgentemente”.
Ella se encuentra entre los aproximadamente 20 millones de personas en todo el mundo que dependen de medicamentos antirretrovirales, o ARV, con el apoyo de PEPFAR.
Estos medicamentos impiden que el virus del VIH prolifere dentro del cuerpo.
Detener su uso permite que el virus se multiplique nuevamente, lo que podría resultar en el desarrollo de cepas resistentes a los medicamentos.
Byanyima informó a The Associated Press que la suspensión de la financiación podría provocar un aumento de los casos de sida, lo que provocaría “pánico, miedo y confusión ” en numerosos países africanos. “ Podríamos ver un aumento de 3,4 millones de huérfanos por sida”, advirtió.
PEPFAR financia a miles de ONG y también refuerza directamente los sistemas de salud pública en varios países, a menudo cubriendo los salarios de decenas de miles de trabajadores de la salud involucrados en programas nacionales contra el VIH.
En Sudáfrica, PEPFAR financia a 15.000 trabajadores sanitarios especializados en VIH en hospitales y clínicas gubernamentales.
Aunque constituyen sólo el 5% de la fuerza laboral total en la respuesta al VIH de Sudáfrica, desempeñan funciones vitales: médicos y enfermeras que administran ARV, trabajadores sociales, consejeros y trabajadores de extensión comunitaria que conectan a aquellos que están lejos de las instalaciones médicas. Su eliminación perturbaría todo el sistema.
El gobierno sudafricano está explorando estrategias para prevenir una crisis asegurando fondos para retener a estos trabajadores de la salud.
Otras naciones africanas se enfrentan a desafíos aún más significativos.
En Kenia, más de 40.000 trabajadores corren el riesgo de ser despedidos debido a la congelación de la ayuda, según los funcionarios.
Mientras tanto, en Lesotho, una nación pequeña y empobrecida del sur de África, 1.500 trabajadores de la salud (alrededor del 7% del personal sanitario total del país) ya han perdido sus empleos.
El Ministerio de Salud de Lesotho se ha puesto en contacto con estudiantes de medicina de último año y graduados recientes, alentándolos a ofrecerse como voluntarios en centros de salud locales para cubrir vacantes de personal.
El 28 de enero, el Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, anunció exenciones destinadas a garantizar la continuidad de tratamientos que salvan vidas y otros componentes esenciales de PEPFAR.
Rubio ha expresado su apoyo a PEPFAR, aunque ha planteado algunas preocupaciones, y la administración Trump está muy interesada en que siga funcionando.
Recientemente, un juez federal ordenó que la administración Trump levantara temporalmente el congelamiento del financiamiento extranjero, desestimando la afirmación de que la administración estaba otorgando exenciones para facilitar cierto financiamiento.
El juez señaló que en ese momento no existía ningún sistema de exenciones. A pesar del anuncio de exenciones, numerosas clínicas permanecen cerradas.
Expertos en salud y activistas han expresado su descontento con las exenciones emitidas por la administración Trump, que limitan el acceso al tratamiento para ciertas poblaciones.
Además de los antirretrovirales (ARV), PEPFAR también apoya la profilaxis previa a la exposición (PrEP), una medicación preventiva más nueva.
Sin embargo, las exenciones restringen a las ONG financiadas por PEPFAR de proporcionar PrEP a cualquier persona que no sea una mujer embarazada o en período de lactancia, excluyendo a los grupos de alto riesgo como los hombres homosexuales y los trabajadores sexuales que son más vulnerables a la transmisión del VIH.
Además, también se han suspendido los servicios de anticoncepción financiados por PEPFAR.
