Foto: AP/Rajesh Kumar Singh

Antes del atardecer, una llama azul solía encenderse en la cocina de Brenda Obare con un simple giro de la perilla cuando ella comenzaba a preparar la cena.

Ahora, su estufa suele estar fría mientras se agacha sobre un hornillo de carbón, intentando avivar el fuego para cocinar para su familia fuera de su casa con techo de hojalata en Kibera, en Nairobi, la capital de Kenia, uno de los asentamientos informales más grandes de África. El gas para cocinar es demasiado caro y a menudo no está disponible. El carbón siempre está ahí.

“No tenemos muchas opciones”, dijo. “Usamos lo que podemos pagar”.

Historias como la suya son cada vez más comunes debido a las interrupciones en el suministro energético causadas por la guerra con Irán . Los gobiernos habían promovido combustibles más limpios como el GLP por razones de salud y conservación, pero el aumento de los precios está socavando esos logros.

Los impactos se extienden más allá de las gasolineras, afectando a cocinas, bosques y hábitats de vida silvestre. En África y el sur de Asia, los gobiernos llevan años intentando que los hogares dejen de quemar carbón vegetal y leña y opten por combustibles más limpios como el gas licuado de petróleo (GLP).

Esta iniciativa surgió de la preocupación por los riesgos de la contaminación atmosférica, que causó la muerte de 2,9 millones de personas en 2021, según la Organización Mundial de la Salud. Pero también se centró en la conservación, ya que el uso de leña o carbón vegetal aumenta la presión sobre los bosques y la fauna silvestre. La tala de árboles a un ritmo mayor que su regeneración acelera la deforestación.

A medida que más personas buscan combustible en el bosque, se encuentran con animales salvajes. Al mismo tiempo, las presiones económicas pueden impulsar la caza furtiva y el consumo de carne de animales silvestres, aumentando la probabilidad de que las enfermedades se transmitan de los animales a las personas. La disminución del turismo implica menos fondos para la conservación, mientras que los altos costos del combustible dificultan que los equipos de campo operen y respondan con rapidez cuando los animales salvajes entran en zonas habitadas.

“Cuanto más se prolongue este desastre, más grave será su impacto en la conservación”, afirmó Mayukh Chatterjee, copresidente del grupo de especialistas en conflictos y coexistencia de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

El aumento de los costos empuja a las familias a los bosques en busca de combustible.

Cuando el gas licuado de petróleo (GLP), el queroseno o la electricidad se vuelven demasiado caros o poco fiables, muchas familias recurren a la leña y al carbón vegetal porque son más fáciles de conseguir en entornos con escasos recursos económicos, a pesar de que dañan el medio ambiente, afirmó Paula Kahumbu, conservacionista de la vida silvestre y directora ejecutiva de WildlifeDirect, con sede en Nairobi.

“El primer riesgo para la conservación derivado de una crisis energética en África no es abstracto. Se trata del cambio de combustible en los hogares”, afirmó.

La creciente demanda de combustibles de biomasa también degrada las cuencas hidrográficas y los hábitats de la vida silvestre, ya que las personas se adentran en áreas previamente vírgenes, lo que aumenta la presión sobre los ecosistemas y las especies que dependen de ellos.

Los expertos temen que el aumento de los precios del diésel y de los fertilizantes también perjudique la productividad agrícola, reduciendo los rendimientos y aumentando la inseguridad alimentaria.

“La crisis está afectando a mucho más que a los bosques”, dijo Kahumbu.

El carbón vegetal, que se obtiene mediante la combustión lenta de madera en hornos, es uno de los combustibles para cocinar más utilizados en el África subsahariana y uno de los principales causantes de la deforestación. Según Munyao Kitheka, vendedor de carbón vegetal, la demanda está aumentando entre los consumidores de los barrios marginales de Nairobi.

Un cambio similar está en marcha en India, el segundo mayor importador de GLP del mundo, donde aproximadamente el 60% de su suministro proviene de la región del Golfo, según S&P Global.

Rama, una trabajadora social que solo usa un nombre, dedicó años a animar a las familias que se dedicaban a la recolección de basura en Bhalswa, un barrio pobre en las afueras de la capital, Nueva Delhi, a adoptar el gas licuado de petróleo (GLP). Pero con ingresos inferiores a 3 dólares al día, muchos ya no pueden permitirse las bombonas de GLP, que son más caras, y están volviendo a usar estufas de leña o regresando a pueblos donde es más fácil encontrar madera.

“Las cosas están muy, muy mal”, dijo.

Este cambio supone una carga más pesada para las mujeres y las niñas, que acaban pasando horas cada día buscando combustible, lo que limita su tiempo para trabajar o ir a la escuela, dijo Neha Saigal, consultora de la empresa emergente de justicia ambiental y social Asar Social Impact Advisors.

“Se invirtieron años de trabajo para que el GLP se convirtiera en un bien deseable. Pero un problema global como este puede revertir algunos de esos avances”, dijo.

Según Chatterjee, el conservacionista, reducir la presión sobre los hábitats mediante la disminución del consumo de leña ha sido fundamental para los esfuerzos de conservación en Asia. Citó un proyecto de conservación de elefantes en el estado de Assam, al noreste de la India, donde los restaurantes habían reducido el consumo de leña, pero advirtió que estos logros podrían desvanecerse a medida que los hogares dejen de usar GLP, que se produce a partir del refinado de petróleo o gas natural.

“Todo eso conlleva el riesgo de volver al punto de partida”, dijo.

Efectos en cadena más amplios sobre la conservación

Los expertos advierten que la guerra en Irán y las consiguientes crisis de combustible pueden dificultar la financiación e interrumpir las operaciones sobre el terreno, obstaculizando la conservación a nivel mundial.

Las aerolíneas están reduciendo sus rutas a África, lo que podría afectar al turismo, ya que el aumento del precio del combustible eleva los costes de los viajes. Las interrupciones en las rutas aéreas a través de los aeropuertos de Oriente Medio dificultan el acceso a algunos destinos.

Incluso una modesta disminución en el número de visitantes puede tener efectos desproporcionados en países que dependen del turismo de vida silvestre para financiar áreas protegidas.

El turismo contribuye con aproximadamente el 14% del PIB en países como Kenia y Tanzania, donde sustenta la gestión de los parques, las patrullas contra la caza furtiva y las iniciativas de conservación comunitaria.

“Menos turismo significa menos ingresos para las iniciativas de conservación, menos guardabosques y más caza furtiva oportunista”, dijo Kahumbu, y agregó que el aumento de los costos de los alimentos y el combustible también podría empujar a más personas a consumir carne de animales silvestres como una fuente asequible de proteínas, lo que aumentaría la presión sobre las poblaciones de vida silvestre.

Además, las labores de conservación en zonas remotas requieren desplazamientos frecuentes y prolongados, a menudo en motocicleta u otros vehículos. El aumento del precio del combustible puede dificultar esos desplazamientos.

Chatterjee señaló que, en casos de conflicto entre la fauna silvestre y las personas en el sur de Asia, el despliegue rápido de personal forestal y equipos de conservación es fundamental para asegurar la zona, controlar a las multitudes y guiar o tranquilizar a los animales de forma segura antes de que la situación se agrave.

Los retrasos aumentan el riesgo de lesiones o muerte para ambas partes, y la escasez de combustible puede ralentizar los tiempos de respuesta.

Los gobiernos africanos tienen opciones para mitigar el impacto, pero la acción a menudo ha sido tardía. Kahumbu abogó por proteger a los hogares para que no vuelvan a utilizar combustibles contaminantes mediante subsidios específicos, el fortalecimiento de las cadenas de suministro locales y el apoyo a fuentes de energía locales como el biogás, la energía solar y la geotérmica.

“Traten la conservación como una infraestructura esencial durante las crisis económicas”, dijo.

Fuente: AP
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020.