Elefantes pastando en el Parque Nacional Amboseli, Kenia, 11 de agosto de 2020. REUTERS/Baz Ratner/Foto de archivo. Adquisición de derechos de licencia.

El mayor estudio genómico realizado hasta la fecha sobre elefantes africanos ha revelado que ambas especies, los elefantes de sabana y los elefantes de bosque, mantienen una salud genética generalmente buena a pesar de la disminución numérica a largo plazo , aunque algunas poblaciones aisladas muestran signos preocupantes de endogamia y mutaciones perjudiciales.

Los investigadores analizaron la salud genética de los elefantes africanos, los animales terrestres más grandes de la Tierra, examinando los datos genómicos de 181 elefantes de sabana y 51 elefantes de bosque procedentes de 29 lugares de 17 países.

En general, se constató que su salud genética era positiva, ya que muchas poblaciones, sobre todo en una amplia zona del sur de África, aún pueden desplazarse a grandes distancias e intercambiar genes. Se detectaron indicios de problemas genéticos en elefantes aislados de otras poblaciones debido a factores como el crecimiento demográfico, la expansión agrícola y los proyectos de infraestructura.

"Observamos principalmente el aislamiento en las poblaciones de la periferia, en el límite de la distribución de los elefantes", dijo Patrícia Pečnerová, genetista evolutiva de la Universidad de Copenhague y autora principal de la investigación publicada el jueves en la revista Nature Communications., abre una nueva pestaña.

"Esto incluye a los elefantes de bosque y sabana en la parte noroccidental de África, como Sierra Leona, Mali y Camerún, e incluye a los elefantes de sabana en Namibia, en el suroeste, y a las poblaciones más nororientales en Eritrea y Etiopía", dijo Pečnerová.

En Eritrea quedan unos 100 elefantes, que viven a unos 400 kilómetros de cualquier otra población de elefantes, según Pečnerová. Los aproximadamente 300 elefantes que viven en el Santuario de Elefantes de Babile, en Etiopía, no están completamente aislados, sino que habitan un entorno hostil en zonas cada vez más reducidas, en medio de la caza furtiva y la expansión de los asentamientos, explicó Pečnerová.

"Observamos los efectos del aislamiento en el aumento de los niveles de endogamia, es decir, el apareamiento entre parientes, lo que también conlleva una pérdida de variación genética y puede comprometer la salud de una población. Cuando una población está aislada, es más común que se apareen con parientes porque las opciones son limitadas, aunque los elefantes normalmente evitan aparearse con parientes", afirmó Pečnerová.

En estas poblaciones, los datos genómicos mostraron una acumulación de mutaciones moderadamente perjudiciales, que pueden hacer que los elefantes sean menos capaces de adaptarse a los cambios en el medio ambiente y más vulnerables a las enfermedades.

La situación fue algo diferente para los elefantes de sabana aislados en África Occidental gracias a un pequeño grado de hibridación con elefantes de bosque que contribuyó a aumentar la diversidad genética. Sin embargo, esta "hibridación" conlleva el riesgo de introducir rasgos genéticos potencialmente negativos.

Los elefantes se encuentran en 37 países del África subsahariana, la mayoría en la parte sur del continente. Su población total asciende a aproximadamente medio millón, y los elefantes de sabana representan quizás el 70% del total.

Los elefantes africanos han sufrido graves descensos de población debido al comercio de marfil y la pérdida de hábitat. Un estudio de 2024, abre una nueva pestañaSe han documentado alarmantes descensos de población en numerosos lugares de África entre 1964 y 2016, con una disminución de las poblaciones de elefantes de sabana de alrededor del 70 % y de las poblaciones de elefantes de bosque de alrededor del 90 %.

Los elefantes de sabana, la mayor de las dos especies africanas, habitan en praderas abiertas y tienen colmillos curvados hacia afuera. Los elefantes de bosque, habitantes de las densas selvas tropicales, tienen una coloración más oscura y poseen colmillos más rectos que apuntan hacia abajo.

«Los elefantes se encuentran entre los animales más emblemáticos del mundo. Tanto los elefantes de bosque como los de sabana desempeñan un papel ecológico fundamental. Son muy inteligentes y socialmente complejos, y son esenciales para los esfuerzos de conservación de la vida silvestre en toda África», afirmó el genetista y coautor del estudio, Alfred Roca, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

La otra especie de elefante del mundo, el elefante asiático, se encuentra en poblaciones fragmentadas por toda la India y el sudeste asiático. El presente estudio no analizó esa especie.

Los problemas genéticos detectados entre los elefantes africanos aislados no son tan graves, según los investigadores, como los que sufrió la última población mundial de mamuts lanudos, parientes de los elefantes actuales, que pereció hace unos 4.000 años en una isla del Océano Ártico frente a la costa de Siberia y que presentaba un alto grado de endogamia.

El estudio reveló que los elefantes de bosque presentaban una mayor diversidad genética que los elefantes de sabana, a pesar de que su población es menor.

"Las trayectorias evolutivas inferidas a partir de los genomas sugieren que los linajes de elefantes de bosque y sabana se separaron hace unos cuatro millones de años, lo que los hace tan distintos entre sí como lo son los leones y los tigres", dijo Roca.

«Durante el último millón de años o más, el patrón de los elefantes de bosque sugiere un mayor número de individuos reproductores, lo que concuerda con su mayor diversidad genética», afirmó Roca. «Esto también coincide con la alta competencia entre machos documentada en los elefantes de sabana, que limita el número de machos con éxito reproductivo y, a su vez, reduce su diversidad genética».

Fuente: Reuters
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020.