Con sus lluvias torrenciales, selvas tropicales y humedad omnipresente, Guinea Ecuatorial ofrece las condiciones perfectas para la reproducción de los mosquitos. Durante siglos, las enfermedades transmitidas por mosquitos, en particular la malaria, han condicionado el destino de los habitantes de esta nación de África central, afectando su forma de vivir, trabajar y morir.

Pero la isla de Bioko, frente a la costa de Guinea Ecuatorial, ha logrado reducir drásticamente las infecciones y las muertes por malaria.

Bioko, con una extensión aproximada de la mitad del tamaño de Rhode Island, ha utilizado métodos convencionales: fumigación en interiores, mosquiteras y control de la población de larvas. Sin embargo, su éxito ha dependido de algo más difícil de replicar: dos décadas de minuciosa recopilación de datos, financiación constante y trabajadores que visitan casa por casa para ganarse la confianza de los residentes.

Ahora , este pequeño país rico en petróleo quiere aplicar ese enfoque en su territorio continental y erradicar la malaria por completo. Sin embargo, la expansión de la estrategia de Bioko plantea desafíos formidables, desde fronteras internacionales porosas hasta la inmensidad del territorio.

En Malabo, la ciudad más grande de Bioko, un equipo de hombres y mujeres equipados con pulverizadores de insecticida se abría paso entre edificios bajos de cemento una mañana reciente, mientras la fuerte lluvia tamborileaba sobre los techos de aluminio.

“Estamos aquí para transmitir mensajes clave para que la población comprenda la importancia de nuestras intervenciones”, dijo Cristina Ngui Otogo, coordinadora del programa. “Hoy será difícil convencer a la gente de que salga de sus casas”.

Según los últimos datos disponibles de la OMS, alrededor de 610.000 personas murieron en 2024 a causa de la malaria, y los países africanos representaron el 95% de los casos y muertes a nivel mundial.

A pesar de los avances tecnológicos, como las nuevas vacunas infantiles, la lucha contra la malaria en África se ha estancado, lo que hace improbable que el continente logre su objetivo de erradicar la enfermedad para 2030. Solo dos países del África subsahariana han sido certificados como libres de malaria por la Organización Mundial de la Salud: Mauricio y Cabo Verde, ambos países insulares.

El programa utiliza datos para ajustar la estrategia en tiempo real.

Según los expertos del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), un elemento clave de la estrategia de Bioko es la recopilación meticulosa de datos sobre la población y el lugar donde vive la gente.

“Primero, realizamos un censo de población con el número de viviendas y datos demográficos”, explicó Guillermo García, de la organización estadounidense sin fines de lucro MCD Global Health, que implementa el programa. “En Guinea Ecuatorial no existe un sistema de direcciones, así que creamos nuestro propio sistema para determinar cuántas casas hay y dónde se encuentran, y para hacer un seguimiento de la fumigación y el número de casos”.

Los datos recopilados permiten diseñar intervenciones específicas, monitorear su efectividad en tiempo real y ajustarlas según sea necesario. Los equipos de datos analizan los momentos en que se fumigaron las viviendas y cuáles reportaron casos de malaria, para luego analizar la mejor manera de prevenir futuras infecciones.

La empatía es clave para conseguir que la gente se sume a la causa.

La esencia del programa reside en personas que, con paciencia, van de puerta en puerta explicando la estrategia a los residentes e intentando convencerlos de que fumiguen sus casas.

Benjamin Esono, un estudiante universitario que trabaja a tiempo parcial como fumigador, dijo que la clave del éxito era la empatía.

“Cada persona es diferente, por lo que necesitas tener una forma diferente de conectar con ella”, dijo.

“No siempre ha sido fácil” conseguir la colaboración de los residentes, dijo Ngui Otogo, el coordinador. A veces se necesitan varios intentos.

Una de las personas que permitió el acceso a los fumigadores a pesar de la hora temprana y la intensa lluvia fue Elena Ntongono, guardia de seguridad. Mientras se cambiaba rápidamente de pijama, explicó que había padecido malaria en varias ocasiones, la última vez hacía siete meses.

“No fue nada grave”, dijo, aunque sí significó que tuvo que faltar al trabajo. Eso fue un gran problema porque ella es el principal sostén económico de la familia.

Las compañías petroleras estadounidenses han ayudado a financiar el programa.

La financiación es un problema. Los esfuerzos en la isla han sido financiados por gigantes petroleros que operan allí desde la década de 1990. Junto con el gobierno, compañías petroleras estadounidenses, incluidas ConocoPhillips y Chevron Oil, han invertido más de 130 millones de dólares en las últimas dos décadas para combatir la malaria en Bioko.

Hasta principios de este año no se había contado con financiación de este tipo para la parte continental, hasta que se anunció una inversión de 116 millones de dólares por parte del gobierno y las empresas para poner en marcha el programa en la parte continental y en la isla de Annobon, una remota isla volcánica que constituye la provincia más meridional del país.

“Existía un interés común” entre el gobierno y las compañías petroleras estadounidenses que operan en Guinea Ecuatorial, declaró Mitoha Ondo'o Ayekaba, ministro de Salud del país, en una entrevista con Associated Press. Las compañías petroleras se percataron de que muchos empleados estaban de baja por malaria, lo que reducía su productividad.

Gracias a su riqueza petrolera, Guinea Ecuatorial tiene uno de los ingresos per cápita más altos de África. Sin embargo, el país está plagado de corrupción y más de la mitad de su población vive en la pobreza. Muchas casas en el barrio densamente poblado de clase media donde operaban los fumigadores fueron construidas con materiales de baja calidad, quedaron sin terminar o dañadas.

Los drones y los mosquitos genéticamente modificados podrían ser herramientas adicionales.

Ayekaba, el ministro de Salud, nació y se crió en Malabo. Contó que, de niño, fue hospitalizado varias veces al año a causa de la malaria. Sus dos hijos, de 5 y 7 años, nunca la han contraído.

“Eso habría sido impensable antes de que se pusiera en marcha el programa”, dijo, cuando aproximadamente la mitad de la población de la isla de Bioko estaba infectada de malaria. Ahora la prevalencia de la malaria ronda el 7%, y la mortalidad infantil en menores de cinco años se ha reducido en un 78%.

Eliminar la malaria de todo el territorio es necesario para atraer turistas y garantizar el crecimiento económico, declaró el ministro de Sanidad.

La estrategia combinará los métodos empleados en Bioko con la implementación de la vacuna R21, recomendada por la OMS para niños. García indicó que el plan consiste en vacunar a 300 000 niños en todo el país y utilizar nuevos métodos de vigilancia, incluidos drones, para detectar focos de mosquitos.

Las autoridades también están evaluando el uso de mosquitos genéticamente modificados, desarrollados por expertos de la Universidad de California, Davis. El plan consiste en liberar estos mosquitos, que ya no portan el parásito de la malaria, para controlar la población de mosquitos silvestres o reducir su capacidad de transmitir la enfermedad.

La malaria es una enfermedad de la pobreza rural.

Las autoridades de Guinea Ecuatorial insistieron en que el éxito de Bioko era "perfectamente replicable" en el continente.

Pero los expertos señalan que Bioko tiene una ventaja natural: es una isla, donde el riesgo de transmisión desde el exterior se reduce.

Guinea Ecuatorial continental limita con dos países con alta prevalencia de malaria: Camerún y Gabón. Los mosquitos y las personas infectadas pueden desplazarse libremente de un país a otro, y el éxito en su erradicación requiere una compleja coordinación entre los gobiernos. Además, la superficie de Guinea Ecuatorial continental es 13 veces mayor que la de Bioko.

“La experiencia nos ha enseñado que el conjunto actual de intervenciones no es suficiente para eliminar la malaria de ningún país del África subsahariana continental”, afirmó el Dr. Matthew M. Ippolito, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Johns Hopkins y especialista en malaria.

Según explicó, para erradicar la malaria es necesario programar las intervenciones con precisión, teniendo en cuenta los patrones de transmisión locales, que pueden variar significativamente incluso dentro de un mismo país. Y aun así, las infecciones pueden reintroducirse desde países vecinos si fracasan sus esfuerzos de control.

Pero la "clave fundamental" para salvar vidas era el desarrollo económico que beneficia indirectamente a la población, afirmó.

“La malaria es una enfermedad propia de la pobreza rural”, afirmó, y añadió que no se puede combatir sin “mejores viviendas, mejor atención médica y mejor salud en general”.

Fuente: AP
Publicado por Aisur
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020