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En una remota aldea sudafricana, Paulina Mhlongo está sentada en el patio mientras los trabajadores sanitarios, vestidos con trajes protectores verdes, se mueven rápidamente por su casa, empapando las paredes con insecticida contra los mosquitos.
Su nieto adolescente enfermó gravemente el año pasado de malaria, la enfermedad que mata a más de un cuarto de millón de personas anualmente y que está aumentando en el sur de África debido al cambio climático.
Antes de esta fumigación, la "única defensa" de la familia contra los mosquitos portadores de la malaria era un ventilador ruidoso, dijo Mhlongo, un jubilado de 63 años.
Su pueblo natal, Calcuta, se encuentra en Mpumalanga, una de las tres provincias del cinturón de malaria de Sudáfrica que experimentan cambios en los patrones de lluvia y un aumento de las temperaturas que favorecen la reproducción de los mosquitos.
Las fuertes lluvias dejan charcos donde se acumulan los huevos, mientras que las temperaturas más cálidas aceleran el desarrollo de los mosquitos y acortan el período de incubación del parásito de la malaria.
Según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD, por sus siglas en inglés), los casos de malaria en Mpumalanga se cuadruplicaron en enero en comparación con el año anterior.
Este repunte de casos pone en peligro el objetivo de Sudáfrica de eliminar la enfermedad para 2029.
Gauteng, la pujante provincia donde se encuentran Johannesburgo y Pretoria, y donde la malaria no es endémica, registró más de 400 casos y 11 muertes en los primeros tres meses de 2026, según el NICD.
Si bien la mayoría de las infecciones fueron importadas a la provincia desde focos de contagio conocidos, estas cifras son "preocupantes" incluso si la enfermedad no se transmite entre personas, según indicó el organismo de salud pública.
Puntos de recarga rápida
El cambio climático provocado por el ser humano ha aumentado la probabilidad y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, mientras que el fenómeno meteorológico natural de La Niña provocó lluvias superiores a la media en algunas zonas del sur de África a principios de 2026, causando inundaciones que crearon más criaderos de mosquitos, según indicó el grupo.
Namibia registró 8.760 casos en las primeras cuatro semanas de 2026, lo que supone un aumento del 68% con respecto al año anterior.
Mozambique, azotado por las inundaciones, registró más de 1,35 millones de casos en las primeras seis semanas del año, un aumento del 55 por ciento, junto con decenas de muertes.
Las perspectivas ofrecen pocas garantías a medida que se agudiza la volatilidad climática.
El aumento de casos de malaria no significa que la enfermedad esté migrando, afirmó el profesor Jantjie Taljaard, jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stellenbosch.
En cambio, el cambio climático está intensificando los focos de contagio existentes y alargando los periodos de transmisión, lo que provoca brotes mucho más intensos.
"Los entornos rurales y las zonas situadas en los márgenes de las áreas con riesgo de malaria ya establecidas son las que corren mayor riesgo", dijo Taljaard.
Los efectos se están sintiendo en primera línea en la clínica Cunningmoore, donde los técnicos Nicholas Skhumbane y Armstrong Mgiba procesan rápidamente un flujo constante de muestras de sangre procedentes de las aldeas circundantes.
Trabajando en un laboratorio destartalado, los dos hombres, vestidos con batas blancas y guantes de látex, se mueven sistemáticamente de una lámina a otra.
Antes de colocar cada muestra bajo el microscopio, añaden una gota de tinción de Giemsa, un tinte de color azul violáceo que revela los parásitos de la malaria.
Los resultados se obtienen con la misma rapidez que en el Hospital Tintswalo, un centro moderno situado a unos 50 kilómetros (30 millas) de distancia.
'Incluso en invierno'
Para los funcionarios de salud, los cambios en los patrones climáticos están obligando a replantear la planificación para combatir la malaria, más allá de los focos de contagio y las temporadas tradicionales.
"El cambio climático es un tema complejo de abordar", dijo Sharon Lindiwe Nyoni, directora del programa de malaria del departamento de salud de Mpumalanga.
"Cuando uno planifica como departamento, necesita anticiparse a lo que se avecina, pero con el cambio climático todo está aún por desarrollarse."
La antigua creencia de que la malaria se limita al verano ya no es válida, advirtió. "Incluso en invierno, seguimos observando casos de transmisión".
Según los expertos, no solo los sistemas sanitarios locales están sufriendo presión, sino también las iniciativas de intervención.
"Las inundaciones pueden significar que simplemente no podamos llegar a las comunidades para implementar medidas de control", declaró a la AFP la viróloga Edina Amponsah-Dacosta.
Según explicó, además de las fuertes lluvias, el calor extremo supone un desafío, ya que puede romper la estricta cadena de frío necesaria para que las vacunas, que requieren refrigeración, lleguen a las clínicas remotas.
A pesar del aumento en el número de casos, los trabajadores de la salud afirman que algunos residentes locales siguen mostrándose escépticos sobre la seguridad del insecticida en aerosol y se niegan a dejar entrar a los trabajadores sanitarios en sus hogares.
"Es muy doloroso ver morir a alguien por algo que se puede prevenir y, además, curar", dijo Nyoni.
De vuelta en Calcuta, Mhlongo esperaba afuera mientras el fuerte olor a insecticida se extendía desde su casa de nueve habitaciones recién fumigada, que comparte con ocho familiares.
Latas de cerveza vacías cubrían la parte trasera de una camioneta cercana, apoyada sobre rocas, un lugar que, según advirtieron los fumigadores, podría albergar mosquitos.
"Estoy contento porque los mosquitos son un problema", dijo Mhlongo, mientras servía al equipo de fumigación un refrigerio casero de harina de maíz, azúcar y cacahuetes, al tiempo que la música de un vecino se escuchaba en el pueblo agrícola.
Fuente: africanews.
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020.
