Foto AP/Andrew Kasuku)
A lo largo de la carretera en lo que se considera el barrio marginal urbano más grande de África se encuentran puestos típicos que venden verduras. Lo inusual es que aceptan bitcoin como forma de pago.
Unas 200 personas usan bitcoin en Soweto West, un barrio de la barriada de Kibera, en la capital de Kenia. Forma parte de una iniciativa para extender los servicios financieros a una de las zonas más pobres y con menos servicios bancarios del país.
Sus promotores dicen que la adopción de criptomonedas encaja con los ideales de Bitcoin como una tecnología accesible y democrática, pero los expertos dicen que también tiene riesgos importantes.
Bitcoin llegó a Soweto West a través de AfriBit Africa, una empresa fintech de Kenia, mediante su iniciativa sin fines de lucro para mejorar la inclusión financiera.
“En muchos casos, los habitantes de Kibera no tienen la oportunidad de asegurar sus vidas con ahorros normales”, dijo Ronnie Mdawida, cofundador de AfriBit Africa y extrabajador comunitario. Con bitcoin, “no necesitan documentación para abrir una cuenta bancaria… lo que les da las bases para la libertad financiera”.
Bitcoin, la primera y más grande criptomoneda, se creó en 2009 a raíz de la crisis financiera mundial como un activo digital descentralizado que podría actuar como un método de pago alternativo.
El activo se ha popularizado como reserva de valor, como una forma digital de oro. Bitcoin ha atraído a un público entusiasta, ya que sus precios han subido casi un 1000 % en los últimos cinco años. Sin embargo, su volatilidad y la falta de regulación son motivo de preocupación.
AfriBit África introdujo bitcoin en Soweto Oeste a principios de 2022 mediante subvenciones en criptomonedas a recolectores de basura locales, quienes suelen recibir financiación de organizaciones sin fines de lucro. Los grupos están formados por decenas de jóvenes, quienes, según Mdawida, son más propensos a estar abiertos a las nuevas tecnologías.
Tras reunirse un domingo para recoger basura, los recolectores reciben unos pocos dólares en bitcoin. AfriBit Africa estima haber aportado unos 10.000 dólares a la comunidad, siendo los recolectores los principales impulsores de la difusión del bitcoin en Soweto Oeste. En Kibera, muchas personas ganan alrededor de un dólar al día.
Ahora, un pequeño número de otros residentes tienen bitcoin, y algunos comerciantes y mototaxis aceptan pagos en criptomonedas.
Damiano Magak, de 23 años, recolector de basura y vendedor de alimentos, dijo que prefiere bitcoin a M-PESA, la omnipresente plataforma de dinero móvil en Kenia, porque los costos de transacción de M-PESA son más altos y la red puede ser más lenta.
No hay comisiones por transacciones M-PESA entre particulares o empresas de hasta 100 chelines kenianos (78 centavos), pero a partir de ese monto, las comisiones aumentan según el tamaño de la transacción. Las comisiones de la red Lightning Bitcoin, donde se realizan las transacciones, son gratuitas si se utiliza una plataforma que AfriBit Africa introdujo en la comunidad.
Onesmus Many, de 30 años, otro recolector de basura, dijo que se siente más seguro con su dinero en una billetera de bitcoin en lugar de en efectivo debido al crimen.
Algunos comerciantes, como Dotea Anyim, han encontrado beneficios al aceptar criptomonedas. Ella comentó que alrededor del 10% de los clientes de su puesto de verduras pagan con bitcoin.
"Me gusta porque es barato, rápido y sin costos de transacción", dice. "Cuando la gente paga con bitcoin, me ahorro ese dinero y lo uso para reponer verduras".
La posibilidad de que los precios de las criptomonedas sigan subiendo también atrae a los residentes de Soweto Oeste. Magak y Many afirmaron que ahora tienen entre el 70 % y el 80 % de su patrimonio neto en bitcoin, un nivel de exposición mucho mayor que el de la mayoría de la gente.
“Es mi valor y lo estoy arriesgando en Bitcoin”, dijo Magak.
Esto preocupa a Ali Hussein Kassim, empresario de tecnología financiera y presidente de la FinTech Alliance en Kenia.
En un activo extremadamente volátil como el bitcoin, es una sobreexposición. No puedo permitirme perder el 80 % de mi patrimonio. ¿Y qué tal un hombre de Kibera? —preguntó Kassim—. Estás exponiendo a una comunidad vulnerable a un ecosistema y a servicios financieros que no necesariamente pueden permitirse.
Kassim reconoció los beneficios potenciales que podrían traer los activos digitales, en particular al facilitar pagos transfronterizos más baratos, como las remesas, pero no vio el beneficio en Kibera.
La volatilidad de Bitcoin podría anular los beneficios de tarifas de transacción más baratas, dijo Kassim, y Bitcoin no tiene las mismas protecciones que otros servicios financieros debido a la falta de regulación.
Mdawida no estuvo de acuerdo y calificó la naturaleza no regulada de Bitcoin como un beneficio.
"No rehuimos los riesgos involucrados", dijo el cofundador de AfriBit Africa, destacando las inversiones del grupo en educación sobre bitcoin en Kibera, incluyendo capacitación en alfabetización financiera y cursos de criptomonedas en la comunidad.
Los esfuerzos para introducir el bitcoin en los países en desarrollo han enfrentado dificultades. El bitcoin se adoptó como moneda de curso legal en El Salvador y la República Centroafricana, pero ambos países han revocado su decisión.
En Kenia, el sector de activos digitales se ha enfrentado a desafíos legales y regulatorios, incluyendo medidas enérgicas contra la entrega de criptomonedas. Este pequeño proyecto, centrado únicamente en Soweto West, ha sido autorizado.
“En mi teléfono pongo notificaciones cuando el precio del bitcoin sube… y todo son alegrías”, dijo Magak. “Siempre que fluctúa, sé que al final simplemente subirá”.
Fuente: AP
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020
