Una casa abandonada se encuentra en la arena cerca de Chinguetti, Mauritania, el 13 de enero de 2025. (Foto AP/Khaled Moulay)

Por: SAM METZ

Durante siglos, poetas, eruditos y teólogos han acudido en masa a Chinguetti, un puesto comercial transahariano que alberga más de una docena de bibliotecas que contienen miles de manuscritos.

Pero ahora está al borde del olvido. Las arenas movedizas han cubierto durante mucho tiempo el núcleo de la antigua ciudad del siglo VIII y están invadiendo los barrios que se encuentran en su borde actual. Los residentes dicen que el desierto es su destino.

A medida que el clima mundial se torna más cálido y seco, las tormentas de arena depositan con mayor frecuencia centímetros y metros de dunas en las calles de Chinguetti y en las casas de la gente, sumergiendo algunas de ellas por completo. Los proyectos de plantación de árboles intentan mantener a raya las arenas invasoras, pero hasta ahora no han aliviado las arraigadas preocupaciones sobre el futuro.

Chinguetti es uno de los cuatro sitios declarados Patrimonio Mundial por la UNESCO en Mauritania , una nación de África occidental donde solo el 0,5% de la tierra se considera cultivable. En África, el continente que menos contribuye a las emisiones de combustibles fósiles, solo Somalia y Eswatini han experimentado más impactos del cambio climático, según datos del Banco Mundial.

Los mauritanos creen que Chinguetti es una de las ciudades más sagradas del Islam. Sus casas de piedra seca y mortero de barro, sus mezquitas y sus bibliotecas albergan algunos de los textos y manuscritos coránicos más antiguos de África occidental, que abarcan temas que van desde el derecho hasta las matemáticas.

La líder comunitaria Melainine Med El Wely se siente angustiada por lo que está en juego para los residentes y por la historia que se esconde tras los muros de Chinguetti. Es como ver un desastre natural en cámara lenta, dijo.

“Es una ciudad rodeada de un océano de arena que avanza a cada minuto”, dijo El Wely, presidente de la Asociación local para la Gestión Participativa de Oasis. “Hay lugares por los que camino ahora que recuerdo que eran los techos de las casas cuando era niño”.

Recuerda que una vez, cuando sopló suficiente arena en su vecindario para cubrir las palmeras que se usaban para hacer techos, un camello inconsciente que caminaba por el vecindario se hundió en lo que alguna vez fue la sala de estar de alguien.

Las investigaciones indican que la migración de arena desempeña un papel importante en la desertificación. Los desiertos, incluido el del Sahara, se están expandiendo a un ritmo sin precedentes y se están reactivando los “mares de arena”, con dunas que se mueven por el viento y que transforman paisajes donde antes había vegetación.

“Lo que hace cinco o diez años pensábamos que era el peor escenario posible ahora parece un escenario más probable de lo que teníamos en mente”, dijo Andreas Baas, un científico de la tierra del King's College de Londres que investiga cómo están cambiando los vientos y la forma en que arrastran la arena.

Según un informe de las Naciones Unidas sobre la desertificación de 2024 , más de las tres cuartas partes de la superficie terrestre se han vuelto más secas en las últimas décadas . La aridez ha puesto en peligro la capacidad de las plantas, los seres humanos y los animales para sobrevivir. Priva a las tierras de la humedad necesaria para sustentar la vida, mata los cultivos y puede causar tormentas de arena e incendios forestales .

“El cambio climático provocado por el hombre es el culpable; es conocido por calentar el planeta, pero también está provocando que cada vez haya más tierra seca”, afirma el informe de la ONU. “La escasez de agua relacionada con la aridez está causando enfermedades y muertes y estimulando migraciones forzadas a gran escala en todo el mundo”.

Los científicos y los responsables de las políticas están más preocupados por la degradación de los suelos en regiones que otrora eran fértiles y que gradualmente se están convirtiendo en tierras baldías, en lugar de áreas en lo profundo del desierto del Sahara.

Sin embargo, en Chinguetti, el cambio climático está provocando muchas de las consecuencias que las autoridades han advertido: los árboles se están marchitando, los pozos se están secando y los medios de subsistencia están desapareciendo.

A los agricultores de dátiles como Salima Ould Salem, de 50 años, les resulta cada vez más difícil nutrir sus palmeras y ahora tienen que traer agua de cisternas y podar más a fondo para asegurarse de que se utiliza de forma eficiente. El barrio de Salem solía estar lleno de familias, pero se han ido mudando poco a poco. La arena bloquea ahora la entrada a su casa y ha enterrado a algunos de sus vecinos. Y una casa de huéspedes cercana construida por un inversor belga hace décadas ahora está medio sumergida en una ondulada duna de color cobre.

Aunque muchos se han ido, Salem permanece, consciente de que cada vez que un miembro de la comunidad se va, su hogar ya no puede servir como baluarte y, por lo tanto, el resto de la comunidad tiene más probabilidades de ser tragada por el desierto.

“Preferimos quedarnos aquí. Si me voy, mi lugar desaparecerá”, dijo el agricultor de dátiles de 50 años.

Las acacias, los eucaliptos y las palmeras protegían antiguamente al barrio de las dunas invasoras, pero han ido desapareciendo poco a poco. Los árboles han muerto de sed o han sido talados por los residentes que necesitan leña o follaje para alimentar a sus rebaños.

Las tormentas de arena no son algo nuevo, pero se han vuelto cada vez más invasivas y cada vez dejan más o menos centímetros de arena en los barrios de las afueras de la ciudad, dijo el maestro jubilado Mohamed Lemine Bahane. Los residentes usan mulas y carros para retirar la arena porque las calles de la ciudad antigua son demasiado estrechas para que quepan automóviles o excavadoras. Cuando la arena se acumula lo suficiente, algunos construyen nuevos muros sobre las estructuras existentes.

“Cuando se elimina la vegetación, las dunas tienen la oportunidad de volverse más activas, porque en última instancia es la vegetación la que puede retener la arena para que no vuele demasiado”, dijo Bahane.

Bahane lleva años midiendo los depósitos de arena y las lluvias y dice que Chinguetti ha recibido un promedio anual de 2,5 centímetros (una pulgada) de lluvia durante la última década. A medida que las precipitaciones disminuyen, los árboles mueren y más arena migra hacia la ciudad. Y como los árboles de acacia más pequeños quedan sumergidos en la arena, algunos pastores recurren a la tala de palmeras datileras para alimentar a sus rebaños, lo que altera aún más el ecosistema y la economía del cultivo de dátiles. Las arenas también plantean problemas de salud pública para la comunidad que respira el polvo, dijo Bahane.

La solución, cree, tiene que ser plantar más árboles tanto en los barrios como a lo largo del perímetro de la ciudad. Se han propuesto “cinturones verdes” de este tipo a escala continental, como la “Gran Muralla Verde” de África , así como a nivel local , en ciudades como Chinguetti. El Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Agricultura de Mauritania, así como ONG financiadas por Europa, han propuesto proyectos para plantar árboles con el fin de aislar las bibliotecas y los manuscritos de la ciudad del desierto que se avecina.

Aunque se han replantado algunas, hay pocas señales de que esto haya contribuido a detener el avance del desierto. Pueden pasar años hasta que las raíces principales crezcan lo suficientemente profundamente en la tierra como para acceder al agua subterránea.

“Estamos convencidos de que la desertificación es nuestro destino, pero afortunadamente todavía hay gente convencida de que se puede resistir”, afirmó El Wely, el líder de la comunidad.

Fuente: AP
Publicado por AiSUR
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