En una mina de oro sin licencia en Ghana, hombres con camisetas, pantalones cortos y botas de goma caminan por charcos de agua fangosa mezclada con mercurio, extraen rocas con las manos desnudas y operan una compuerta destartalada mientras buscan el preciado mineral.
La destartalada mina es parte de un negocio en auge que genera medios de vida y flujos de ingresos informales para la economía de Ghana, al mismo tiempo que daña la salud de los mineros , contamina los cursos de agua, destruye los bosques y las plantaciones de cacao y alimenta el crimen.
"Es arriesgado, pero sólo quiero sobrevivir", dijo uno de los hombres en el sitio de extracción ilegal de petróleo visitado por Reuters en el distrito del valle de Prestea-Huni, en el oeste de Ghana.
El estudiante de contabilidad de 24 años, que pidió no ser identificado porque estaba involucrado en actividades ilegales, dijo que había estado faltando a clases para buscar oro porque necesitaba el dinero, ya que había perdido a su padre cuando era adolescente.
En la mina no había equipo de protección profesional. Los hombres llevaban bolsas de plástico frágiles sobre la cabeza. Uno llevaba gafas de natación y otro una bolsa de arroz que le cubría el torso.
La industria de extracción de oro sin licencia, conocida en Ghana como "galamsey", ha crecido a un ritmo vertiginoso este año, ya que los precios mundiales del oro han aumentado casi un 30%, atrayendo a nuevos participantes.
Las minas de pequeña escala produjeron 1,2 millones de onzas de oro en los primeros siete meses de este año, más que en todo 2023, según datos del regulador del sector minero de Ghana.
Alrededor del 40% de la producción total de oro de Ghana proviene de pequeñas minas, a diferencia de las concesiones operadas por empresas multinacionales. Entre el 70 y el 80% de las pequeñas minas no cuentan con licencia.
GANANCIAS ENVENENADAS
Martin Ayisi, director de la Comisión de Minerales de Ghana, el regulador de la industria minera, dijo que la mayor parte del oro galamsey era sacado de contrabando del país y, por lo tanto, no contribuía a los ingresos nacionales por exportación de oro.
Para Ayisi, el aumento de los precios del oro es bueno para Ghana, ya que le ayudará a recuperarse de una grave crisis económica en 2022 que requirió un rescate de 3.000 millones de dólares del FMI.
"Deberíamos poder conseguir mucho dinero y probablemente salir antes del programa del FMI", dijo, pronosticando que los ingresos nacionales por exportaciones de oro se duplicarían hasta alcanzar los 10.000 millones de dólares este año.
Pero los expertos de la industria dicen que las líneas entre la minería legal y la informal son borrosas, y que el oro de las minas informales representa una proporción mayor de los ingresos de lo que reconocen las autoridades.
Sin embargo, los peligros del galamsey no están en disputa.
Decenas de mineros han muerto en derrumbes de minas en los últimos años, según informes de prensa y grupos de derechos humanos, mientras que los hospitales y centros de salud informan de un alto número de muertes prematuras por enfermedades pulmonares de mineros y residentes de pueblos y aldeas cercanas a las minas.
Estos son causados por la inhalación de polvo que contiene metales pesados como el plomo, así como humos venenosos de mercurio y ácido nítrico que los mineros utilizan para extraer el oro de los sedimentos.
Los productos químicos se vierten luego en el suelo o en los ríos. La autoridad hídrica de Ghana afirma que el mercurio y los metales pesados procedentes de la minería han contaminado alrededor del 65% de las fuentes de agua.
Mientras tanto, miles de hectáreas (acres) de plantaciones de cacao y bosque virgen han sido destruidas por mineros ilegales, según datos de Global Forest Watch, una plataforma de monitoreo en línea.
En las últimas semanas, los manifestantes han salido a las calles de Accra para criticar al gobierno del presidente Nana Akufo-Addo por lo que consideran un fracaso a la hora de abordar estos problemas. "Líderes, ¡nos habéis fallado!", se leía en algunos carteles.
"El galamsey tiene que parar. Queremos vivir mucho tiempo. No queremos enfermarnos. No queremos ir al hospital", dijo Aboubacar Sadekh, que participó en una marcha el 22 de septiembre, envuelto en una bandera ghanesa.
El gobierno niega que no esté actuando contra el galamsey. Cuando llegó al poder en 2017, Akufo-Addo se comprometió a tomar medidas al respecto y, durante su mandato, el gobierno ha lanzado medidas represivas, enviando soldados para detener a los mineros ilegales. En algunos casos, se incautaron y destruyeron equipos de minería.
CRIMEN ORGANIZADO
Las encuestas de opinión sugieren que el galamsey es uno de los cinco temas principales para los votantes antes de las elecciones generales del 7 de diciembre .
Los principales candidatos para reemplazar al saliente Akufo-Addo como presidente, el vicepresidente Mahamudu Bawumia y el ex presidente John Mahama, se han comprometido a formalizar el galamsey, por ejemplo financiando una agencia estatal para explorar en busca de oro y mapear áreas para que los lugareños las extraigan.
Pero los sucesivos gobiernos llevan años prometiendo abordar el problema sin lograr grandes avances, en parte porque gente poderosa se beneficia de la industria, dicen los expertos.
Chris Aston, director de un programa respaldado por Gran Bretaña destinado a regular la minería de oro en pequeña escala en Ghana, dijo que los mineros artesanales eran vulnerables a las bandas del crimen organizado, que les proporcionan financiación para equipos por adelantado, a diferencia de otros prestamistas.
"La prefinanciación de las empresas mineras es una de las formas en que los grupos del crimen organizado pueden penetrar en la cadena de suministro de oro", afirmó. Los financiadores luego "exigen a las empresas mineras que les vendan el oro que extraen a un precio subsidiado".
Emmanuel Kwesi Anning, consultor de seguridad con sede en Accra, dijo que el galamsey estaba impulsando un aumento en el tráfico de armas porque quienes supervisaban las minas ilegales buscaban protección armada contra rivales o ladrones.
También dijo que los políticos y gobernantes tradicionales en algunas áreas estaban tomando una parte de las ganancias del galamsey, lo que profundiza aún más el problema.
"Se ha convertido en un consenso entre la élite que no tocarán este negocio".
El ministro de Información de Ghana no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de participación en el crimen organizado, tráfico de armas y corrupción.
Un alto funcionario del Ministerio de Seguridad Nacional, que no quiso ser identificado porque no estaba autorizado a hablar sobre el tema en público, dijo que las autoridades estaban trabajando para abordar los vínculos entre la minería ilegal, el lavado de dinero y el tráfico de armas.
Fuente: Reuters
Publicado por AiSUR
Premio nacional de periodismo necesario Anibal Nazoa 2020.
