Juliet Samaniya de 6 años lleva una bolsa de litio junto a otros niños en un sitio de minería ilegal en Paseli Nigeria. | Foto: AP/Sunday Alamba

Por TAIWO ADEBAYO

Juliet Samaniya, de 6 años, se pone en cuclillas bajo un cielo abrasador para picar una roca blanca con una herramienta de piedra. El polvo cubre sus pequeñas manos y su cabello mientras trabaja hora tras hora por menos de un dólar al día. El paisaje que la rodea está salpicado de minas activas y abandonadas, tierras de cultivo que pronto podrían ser despejadas en busca de más mineral rico y otros mineros, muchos de ellos niños.

Juliet debería estar en la escuela, admite su madre, Abigail Samaniya. En cambio, pasa el día extrayendo litio, un mineral fundamental para las baterías necesarias en la transición global hacia la energía limpia, para ganar dinero que ayuda a mantener a su familia.

“Esa es la única opción”, dijo Abigail Samaniya.

La Organización Internacional del Trabajo estima que más de un millón de niños trabajan en minas y canteras en todo el mundo, un problema especialmente grave en África , donde la pobreza, el acceso limitado a la educación y las regulaciones débiles se suman al problema. Los niños, que trabajan principalmente en minas de pequeña escala, trabajan largas horas en sitios inseguros, triturando o clasificando rocas, transportando cargas pesadas de mineral y exponiéndose a polvo tóxico que puede causar problemas respiratorios y asma.

La creciente demanda de litio ha creado una nueva frontera para la minería en Nigeria, un país rico en minerales, pero ha tenido un alto costo: la explotación de los más pobres y vulnerables: sus niños. Su trabajo a menudo proporciona material a las empresas chinas que dominan la industria extractiva de Nigeria, que está poco regulada, y a las que a menudo se las culpa de la minería ilegal y la explotación laboral.

La Associated Press viajó recientemente a la selva profunda de Pasali, cerca de la capital federal de Abuja, en el estado de Nasarawa, para seguir y entrevistar a mineros que operan minas ilegales, incluida aquella en la que trabaja Juliet. La AP también fue testigo de negociaciones y un acuerdo para comprar litio por parte de una empresa china sin preguntas sobre la fuente del litio o cómo se obtuvo.

La empresa, RSIN Nigeria Limited , no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios, pero en una declaración a la AP, la embajada china en Abuja dijo que las compañías mineras chinas en Nigeria “operan de acuerdo con las leyes y regulaciones locales”.

Nigeria tiene leyes que exigen educación básica y prohíben el trabajo infantil, pero hacerlas cumplir es un desafío, ya que muchas minas ilegales están en zonas de difícil acceso. La corrupción entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los reguladores también es un problema. El gobierno dijo que está llevando a cabo reformas que endurecerían las leyes. A principios de este año también lanzó un "cuerpo de alguaciles mineros" para combatir la minería ilegal, pero los activistas dicen que es demasiado pronto para saber si ese programa está ayudando.

Cómo funcionan las minas ilegales de Nigeria

La extracción de litio comenzó en Pasali hace una década, transformando una comunidad remota y soñolienta en un lugar animado para la minería ilegal en pequeña escala, dijo Shedrack Bala, un joven de 25 años que comenzó a trabajar en las minas a los 15 años y ahora es dueño de su propia mina. Docenas de minas salpican ahora la zona, todas sin licencia.

Los métodos de extracción son primitivos y peligrosos. Los mineros utilizan cinceles y martillos pesados ​​para abrirse paso entre las rocas y descienden varios metros hasta llegar a fosas oscuras. En algunas minas antiguas, pero todavía viables, se arrastran por estrechos pasajes que serpentean entre paredes de barro inestables antes de empezar a excavar. En las minas nuevas, se abre el suelo con dinamita.

Bashir Rabiu, que ahora tiene 19 años, empezó a trabajar en estas minas cuando era menor de edad. Los periodistas de AP lo vieron retorcerse en el fondo de una mina, donde los mineros pueden estar en peligro si la dinamita explota prematuramente. También corren el peligro de asfixiarse en los estrechos túneles que conectan las minas o de ser enterrados por el derrumbe de las paredes, todos destinos que Rabiu ha visto correr a otros mineros.

Rabiu recogió mineral de litio en bruto y se lo pasó a Juliet y a otros cinco niños, todos menores de 10 años. Con zapatillas de goma y pantalones cortos y camisetas manchadas de polvo, los niños se inclinaron sobre montones de escombros y los picaron con rudimentarias herramientas de piedra para extraer fragmentos valiosos. Una vez clasificados, los minerales se empaquetaron para comenzar su viaje desde Pasali hasta la cadena de suministro global.

Un equipo de seis niños puede clasificar y empaquetar hasta 10 bolsas de 25 kilos de roca rica en litio al día. Cuando la AP los visitó, lo hicieron en una hora. Por trabajar desde temprano por la mañana hasta tarde por la noche, los niños suelen compartir 4.000 nairas (unos 2,42 dólares), según Bala y otras personas que los utilizan. Dijeron que es dinero suficiente para cubrir las comidas en los hogares de los niños.

En el grupo de Juliet, sólo ella y un niño de cinco años llamado Zakaria Danladi habían asistido a la escuela primaria local. Zakaria dejó de asistir cuando quedó huérfano. Juliet fue expulsada porque su familia no podía permitirse enviarla a ella y a su hermano de once años, y la educación de él tenía prioridad, dijo su madre.

En Nigeria, se supone que la educación básica es gratuita, al menos en las escuelas públicas como la de Pasali, pero las tasas ocultas suelen ponerla fuera del alcance de las familias más pobres. Por ejemplo, en Pasali, la Asociación de Padres y Maestros cobra una tasa de 5.000 nairas (unos 3 dólares) por trimestre, según afirman los padres. Para la familia de Juliet y otras, incluso esta cantidad es demasiado. Alrededor del 63% de la población de Nigeria vive en la pobreza .

Sule Dantini, el maestro de la escuela, dijo que sus clases estaban prácticamente vacías y que sólo asistían tres alumnos cuando habló con AP a principios de diciembre. “Solía ​​tener hasta 300 alumnos, pero la asistencia ha sido muy baja debido a la minería”. Negó que la escuela cobre matrícula.

Los mineros dicen que no tienen problemas para encontrar compradores

Nigeria es el principal productor de petróleo de África, pero también posee abundantes recursos minerales, como granito, piedra caliza y oro, y está tratando de aprovecharlos para reducir su dependencia de las exportaciones de petróleo. Sin embargo, gran parte de esta riqueza, incluido el litio, se extrae a través de minas sin licencia que le cuestan al país miles de millones de dólares y generan inseguridad, según una investigación parlamentaria realizada este año.

La minería ilegal prospera gracias a redes informales de compradores y vendedores que operan sin mucho temor al gobierno. Aliyu Ibrahim, un comerciante de litio en Nasarawa, posee minas sin licencia y también compra mineral de litio de otros sitios ilegales. En su almacén, dijo a AP que su negocio prospera pagando a los funcionarios para que hagan la vista gorda. Ibrahim dijo que luego vende su litio a granel a empresas chinas.

Ibrahim dijo que sabe que en sus minas y en otras a las que les compra hay niños trabajando, pero dijo que muchos de ellos son huérfanos o pobres.

“Es peligroso, pero el trabajo les ayuda a sobrevivir, mientras que el gobierno ha abandonado a la gente pobre”, dijo.

Algunos mineros evitan a intermediarios como Ibrahim y venden directamente a empresas chinas o a ciudadanos chinos.

AP acompañó a los mineros de las minas ilegales de Pasali a la empresa china RSIN Nigeria Limited, donde se llegó a un acuerdo de venta sin hacer preguntas sobre la fuente de los minerales ni sobre las condiciones en las que se extrajeron. Se pidió a los vendedores que dejaran muestras para comprobar el contenido de litio. Una lista de precios de los compradores ofrecía 200.000 nairas (unos 119 dólares) por una tonelada métrica de minerales que contenían hasta un 3% de litio.

Los ciudadanos y las empresas chinas son frecuentemente el centro de atención por prácticas perjudiciales para el medio ambiente, explotación laboral y minería ilícita en varios países. Nigeria ha sido testigo de múltiples casos de detenciones y procesamientos por minería ilegal que involucran a ciudadanos chinos en los últimos meses. Los expertos dicen que los materiales se exportan de diversas formas, incluido el envío con documentación falsa o su ocultación dentro de envíos legítimos.

La declaración de la embajada china a AP decía que su gobierno tiene una política de tolerancia cero hacia cualquier actividad minera ilegal o trabajo ilegal por parte de compañías chinas que operan en el extranjero.

Philip Jakpor, un activista nigeriano, dijo que su organización sin fines de lucro Renevlyn Development Initiative ha documentado prácticas generalizadas de trabajo infantil en todo el estado de Nasarawa.

“La generación de ingresos parece haber prevalecido sobre la necesidad de proteger los derechos humanos”, afirmó Jakpor. “Esperamos que quienes operan en las esferas superiores de la cadena de suministro adopten modelos responsables que eviten condiciones abusivas en la extracción de minerales”.

Juliane Kippenberg, directora asociada de derechos del niño en Human Rights Watch, dijo que se espera que la demanda mundial de litio crezca rápidamente en los próximos años y que es imperativo que los gobiernos protejan los derechos humanos y presionen a las corporaciones para que hagan lo mismo.

Segun Tomori, portavoz del Ministerio de Minería y Desarrollo de Minerales Sólidos, dijo que las reformas en curso, como la modificación de la Ley de Minerales y Minería, tienen como objetivo minimizar el uso de mano de obra infantil. Tomori también dijo que los programas de seguridad social, como las iniciativas de alimentación escolar, se están renovando para mantener a los niños en la escuela y combatir el trabajo infantil. También citó el programa para agregar alguaciles mineros anunciado este año para acabar con la minería ilegal.

Algunos mineros evitan a intermediarios como Ibrahim y venden directamente a empresas chinas o a ciudadanos chinos.

Abigail Samaniya, madre de Juliet, de 6 años, dijo que espera que su hija algún día escape de la mina.

“Todavía quiero que ella vaya a la escuela, que tenga una vida mejor, que trabaje en una oficina, no en una mina para siempre”, dijo.

Fuente: AP
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020