Tecnología africana
África ha hecho muchas contribuciones sobresalientes a la civilización mundial, veamos algunos ejemplos seleccionados:
Tecnología de hierro
Al suponer que existió un único centro (Medio Oriente) desde donde la metalurgia del hierro se había extendido, la mayoría de historiadores pensaron que la siderurgia había sido introducida en África desde Asia Occidental, primero hacia el antiguo Egipto y luego, en el siglo III AC, a África Occidental, a través de Cartago o Nubia. Se equivocaron: "La fundición de cobre había estado ocurriendo en el Sahara de África Occidental y el Sahel, al menos desde 2000 AC. Ello podría haber sido el precursor de un descubrimiento independiente en África de la metalurgia del hierro. Esta hipótesis se fortalece con el hecho de que las técnicas de fundición de hierro de los herreros en África Subsahariana eran tan diferentes de las del Mediterráneo, como para apuntar a un desarrollo independiente: los herreros africanos descubrieron cómo producir las altas temperaturas en los hornos aldeanos más de 2.000 años antes de los hornos Bessemer de la Europa y América del siglo XIX". (1)
Un posterior estudio científico de la UNESCO confirmó la hipótesis de Diamond. El estudio concluyó que la tecnología del hierro no llegó a África del Oeste desde Asia, sino que África había inventado de forma independiente su propia tecnología siderúrgica hace 5.000 años. Las pruebas realizadas en los residuos de hierro, excavados en la década de 1980, muestran que ya se trabajaba el hierro al menos desde unos 1500 años AC en Termit, en el este de Níger. Material excavado en Egaro, al oeste de Termit, ha sido fechado entre 3000 y 2500 años AC (2). Se infiere que la tecnología del hierro de África es tan antigua como la de Oriente Medio, la región desde donde Europa adquirió su tecnología siderúrgica mucho más tarde -alrededor de 1000 años AC-.
Es más, la tecnología indígena africana para trabajar el hierro no sólo es muy antigua, sino que su inventiva y la variedad de prácticas metalúrgicas desplegadas no tienen parangón en el mundo. "De hecho, sólo en África se encuentra una gama tan amplia de prácticas en el proceso de reducción directa [un método en el que el metal se obtiene en una sola operación, sin fusión], y trabajadores metalúrgicos que eran tan ingeniosos que podían extraer el hierro en hornos hechos de troncos del plátano" (3).
Las artes creativas
La remarcable inventiva evidenciada en la antigua tecnología siderúrgica africana se refleja también en el arte africano: "De las esculturas remanentes del pueblo Dan [Costa de Marfil y Liberia]... pocas tienen mucho más de un siglo de antigüedad; sin embargo la variedad de invención que se encuentra supera ampliamente aquella de las artes cortesanas de períodos mucho más largos -incluso de milenios del antiguo Egipto después del Reino Antiguo". (4).
El arte africano también demuestra extraordinarios niveles de habilidad técnica. Las piezas de fundición de bronce descubiertas en una tumba del siglo X en Igbo-Ukwu (este de Nigeria) se consideran entre "las obras de fundición de mayor dominio técnico y audacia que jamás se han realizado". (5). Debido a su sofisticada técnica sorprendente, los expertos occidentales inicialmente dudaban de la exactitud de una tan temprana ubicación de las fechas para los bronces Igbo-Ukwu. Esas dudas se disiparon cuando se reveló que las minas que suministraban el mineral de metal utilizado en la fundición habían sido trabajadas entre los años 895 y 1000 DC.
En los primeros años del siglo XX, los artistas progresistas europeos se encontraban en la búsqueda de alternativas a un estilo de arte cuyas posibilidades de desarrollo sentían agotadas, dejándoles con poco o nada de margen para la originalidad. Esa necesidad sentida coincidió con un creciente interés por nuevas formas de combinar lo ideal y lo real y de síntesis de lo conceptual con lo perceptivo. El arte africano vino a su rescate. Mientras el arte occidental era narrativo en su contenido, el arte tribal africano era iconográfico; mientras el arte occidental era perceptivo y representativo en su estilo, el arte africano era conceptual e ideográfico; mientras el arte occidental era naturalista en sus proporciones, el arte africano rehuía el naturalismo. Fue el "descubrimiento" del arte africano, lo que sirvió de trampolín para que jóvenes artistas europeos den el salto de imaginación que los liberó de las restricciones estéticas de la tradición clásica. Con el cubismo y, en cierta medida, el surrealismo, el arte occidental adquirió una cualidad mágica, espiritual -que es africana en quintaesencia-.
Picasso habló del "shock" y "revelación" que experimentó cuando vio máscaras tribales africanas, por primera vez. Dijo más tarde que en ese momento se dio cuenta de qué se trataba la pintura. Picasso confesó a su compañera, Françoise Gilot: "la pintura no es una operación estética; es una forma de magia diseñada como mediadora entre un extraño y hostil mundo por una parte y nosotros por otra, como un modo de tomar las riendas dando forma a nuestros terrores y a nuestros deseos". Picasso describió más tarde a su famoso cuadro cubista, "Les Demoiselles d'Avignon", como su primera obra de "exorcismo" (6).
Agricultura
El Banco Mundial ha calificado a la producción tradicional bananera en África Occidental -que no utiliza fertilizantes químicos, pesticidas o herbicidas- como "uno de los sistemas de producción alimentaria más productivos que se conozca" (7).
La zona arrocera de África Occidental contiene una mayor diversidad de sistemas de producción y prácticas agropecuarias que las zonas arroceras de Asia, la única otra región donde el arroz se domesticó. La producción de arroz en las zonas inundadas por agua de mar en el ecosistema secano-marino de Senegambia, está en sintonía con un conocimiento preciso de los suelos, las mareas del océano y técnicas para ganar tierra al mar. Requiere la manipulación y regulación de varios tipos de regímenes de agua con el fin de hacer posible los cultivos durante todo el año. Este sistema muy complejo y sofisticado, que sostiene el cultivo continuo y altos rendimientos, que no requieren ni el barbecho, ni la rotación de cultivos, ha ganado la admiración de los expertos occidentales. "Mediante la integración de la variación en los tipos de suelo, la topografía y los regímenes de humedad con los objetivos de la producción de alimentos, los agricultores de África Occidental han logrado desarrollar un sistema agrícola que minimiza el impacto de las limitaciones de producción. Los primeros portugueses en llegar al litoral de Senegambia en 1444 se maravillaron del ingenio humana que había creado este sistema de producción de alimentos, al igual que quienes estudian su funcionamiento más de 500 años después" (8).
La igualdad de género
En la mitología de Dahomey, el mundo divino está administrado por varios pares de mellizos de ambos sexos, leyenda que sirvió de inspiración para el sistema original y único de ese país, de encargar la administración pública a parejas mixtas, durante el siglo XVIII. Cada funcionario de sexo masculino tenía una contraparte femenina que trabajaba junto a él y además monitoreaba su trabajo. Este sistema administrativo de Dahomey, que colocó a la mujer en posición de "fiscalizadora" frente al hombre, incorporó "controles institucionales de una eficacia poco común". Es más, este sistema de parejas mixtas permitió que Dahomey logre una real igualdad de género en el lugar de trabajo, de manera que garantizaba la excelencia, la eficacia y la probidad pública: "La administración de Dahomey alcanzó la excelencia en honestidad, precisión y fiabilidad" (9). Ningún otro país del mundo ha logrado emular ese impresionante logro.
Gobernabilidad
El antropólogo inglés R. S. Rattray encontró "una semejanza muy remarcable entre la constitución de la antigua Grecia y la de los Ashanti" (10). A su juicio, la Constitución Ashanti era más avanzada en varios aspectos que la de Gran Bretaña, y la democracia Ashanti era más cercana del ideal democrático que la democracia británica: "Aquí tenemos una igualdad mucho más real que cualquiera de las que nos confieren nuestras leyes [inglesas]". Allí donde la ley de Ashanti y las prácticas constitucionales no eran superiores a las de Gran Bretaña, eran similares en calidad: "Las leyes consuetudinarias Ashanti engendraban normas de comportamiento y de conducta que no eran muy diferentes de ‘nuestro’ código ético y moral [inglés]".
El sistema Gada de democracia del pueblo Oromo del Nordeste de África, que por primera vez llamó la atención de Occidente en el siglo XVI, también fue reconocido por europeos como más democrático que aquel de Europa de la época. Varios viajeros occidentales que pudieron estudiar el sistema Gada de primera mano en los siglos XIX y XX, lo calificaron como una democracia inédita (11). Un viajero inglés que visitó Abisinia en el siglo XIX declaró que el sistema democrático en Gada era superior a todos los sistemas existentes de gobierno republicano en el mundo (12).
Varios países africanos habían desarrollado sistemas muy eficaces de resolución de conflictos. El sistema Arusha de gestión de conflictos (África Oriental) ha merecido grandes elogios de los especialistas occidentales. El profesor Kenneth Carlston consideró el proceso Arusha de resolución de conflictos como "ingenioso", "innovador", "sofisticado", y que podría servir de modelo para resolver conflictos nacionales e internacionales: "Ellos desarrollaron el proceso de mediación a un grado tal que tanto los sectores de capital y de trabajo, en las sociedades nacionales, como los Estados en la sociedad internacional, bien podrían envidiar y emularlo hoy en día ... La experiencia de los Arusha apunta a un posible nuevo modelo de una sociedad internacional de paz" (13).
Instituciones indígenas africanas, eficientes, de "Ombudsmen" (Defensores del Pueblo) parecen haber sido una característica estándar en la África precolonial. Las instituciones que desempeñan una función similar a la del Ombudsman sueco eran tan omnipresentes en la África precolonial que William Zartman, profesor de Gestión de Conflictos de la Universidad Johns Hopkins, observó: "El Ombudsman parece ser una invención de África, aunque más conocido en Occidente por un nombre escandinavo" (14). (Traducción ALAI)
Notas
1) Jared Diamond, Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies, 1997.
2) Ehret Christopher, The Civilizations of Africa, 2002.
3) Unesco, "Iron in Africa: Revisiting History", 2002
4) William Rubin, Primitivism in 20th Century Art: Affinity of the Tribal and the Modern, 1984
5) PT Craddock, "Man and Metal in Ancient Nigeria", British Museum Magazine, Vol.6, 1991
6) Rubin, op.cit.
7) David Seckler, "Agricultural Potential of ‘Mid-Africa’: A Technological Assessment", in Susan Gnaegy & Jock R. Anderson (eds), Agricultural Technology in Sub-Saharan Africa, 1991.
8) Judith Carney, "Indigenous Soil and Water Management in Senegambian Rice Farming Systems." Agriculture and Human Values, Winter-Spring, 1991.
9) Karl Polanyi, "Dahomey and the Slave Trade: An Analysis of an Archaic Economy", 1965.
10) "Ashanti Law and Constitution", 1929
11) Hamdesa Tuso “Indigenous Processes of Conflict Resolution in Oromo Society”, in I. William Zartman (ed), Traditional Cures for Modern Conflicts: African Conflict “Medicine", 2000.
12) W. Plowden, Travels in Abyssinia, 1868.
13) Social Theory and African Tribal Organization: The Development of Socio-Legal Theory, 1968.
14) “Changes in the New Order and the Place for the Old”, in Zartman, 2000.
Fuente: Autor: Mervyn Claxton
- Meryvn Claxton, ex diplomático de Trinidad y Tobago y ex funcionario de la UNESCO, se desempeña como investigador y consultor en cultura y desarrollo, con un interés especial en África. Su investigación se centra en el potencial de una cultura del pueblo para proveer soluciones a los problemas del desarrollo político, social y económico.
